Ubicado a 1.670 kms. al norte de Santiago de Chile, San Pedro de Atacama se ha convertido hoy en uno de los lugares favoritos de turistas chilenos y extranjeros.  Se encuentra a casi 2.500 metros sobre el nivel del mar, en el borde norte del Salar de Atacama, en una área de gran interés arqueológico y turístico, en medio del árido desierto de Atacama, en la II Región de Chile. Flanqueado por las cordilleras de Los Andes y Domeyko, la falta de agua, la actividad volcánica y la presencia de grandes y pequeños salares dan un entorno increíble, que ofrecen al visitante variados atractivos, entre ellos, el Valle de la luna, los Géiseres del Tatio y la Reserva Nacional Los Flamencos.

Historia

Se estima que unos 11.000 años atrás se asentaron los primeros pueblos en el extremo norte de Chile, escogiendo la zona de la puna y las quebradas del desierto de Atacama. Los atacameños fueron el pueblo originario y fundador de la llamada "Cultura San Pedro", estableciéndose en la hoya del río Loa y en todos los oasis del desierto de Atacama. San Pedro fue el principal centro de la cultura atacameña, con una fortaleza defensiva en Quitor y una población distribuida en quince ayllos (agrupación socioeconómica con lazos de parentesco), que se repartió las tierras cultivables y el agua canalizada del río Grande. Hacia 1450 fueron conquistados por los Incas, quienes instalaron un centro administrativo y de gobierno en Catarpe. Y definitivamente se integraron a la historia hispánica con el paso de Diego de Almagro, en 1536, y de Francisco de Aguirre, quien preparó la llegada al oasis del conquistador Pedro de Valdivia en 1540, sometiendo a los nativos en el pukara (fuerte) de Quitor.

Flora y fauna típicas del desierto de Atacama

Las aguadas son pequeños cursos emergentes rodeados de reducidas manchas de verde. A veces no escurre el agua, sólo aflora. Son la bendición del desierto. Cuando crecen, las fuentes parecen vergeles del paraíso, como Pica, Matilla o Esmeralda; allí cantan las aves, anidan las tórtolas, se persiguen los picaflores. Los ríos del desierto son también apacibles remansos en la aridez donde la vista descansa con el milagro verde del riego, ya sea la oscura alfalfa o las grises gramíneas de la sal. A los remansos llegan a beber no solo los animales domésticos sino hasta ariscos guanacos, zorros, búhos, mariposas y avispas.
Debido al clima y a la altura en que se encuentra el Desierto de Atacama, se puede encontrar una singular flora y fauna típica del lugar que habita en salares y bofedales a gran altura, esta atracción también promueve la presencia de turistas en la zona, especialmente la Reserva Nacional Los Flamencos, por su extensión se pueden observar en su flora: llareta, paja brava, cachiyuyo, etc. En su fauna destacan los flamencos, la vicuña, zorro culpeo y vizcacha.

Atacameños

Su hábitat era difuso, abarcando zonas del sur del Perú, el norte de Chile, especialmente el desierto de Atacama. De su lengua, el cunza o kunza, apenas subsisten palabras aisladas.  Esta cultura  se  conoce principalmente por la arqueología.
Los atacameños vivían en un medio hostil, por la escasez tanto de tierra cultivable como de agua. Sin embargo, fueron simultáneamente agricultores y ganaderos, aunque también practicaron la pesca y la caza con boleadoras, para alimentarse. Pero no fueron agricultores corrientes, sino de técnica y eficiencia muy elevadas.  Dicen algunos que los incas fueron discípulos suyos, aunque ambos pueblos pueden haber tomado sus habilidades agrícolas de una fuente común en el Altiplano.